Roman : Les Temps Difficiles de Charles Dickens

Charles Dickens à la une de notre lecture de la semaine avec un roman engagé : Les Temps Difficiles. Il poursuit ici le propos de dénoncer la révolution industrielle et le rationalisme outrancier qui l'accompagne. C'est un roman court, un roman à thèse. Il se déroule dans la ville de Cocktown, la ville du charbon, ville calquée sur Manchester. La ville est décrite comme un endroit infernal qu'emptuantissent les fumées noires des usines.

Dickens oppose la classe des possédants et celle des exploités. Il s'intéresse plus particulièrement à la famille Gradgrind, famille bourgeoise dominée par un père autoritaire adepte de la doctrine utilitariste. Il impose à ses enfants une éducation dont sont exclus les notions artistiques, l'amusement, le rêve. "Des faits, des faits, des faits", telle est sa doctrine. Il a pour compère un affreux, irrémédiablement affreux patron de filatures, Mr Bounderby. Mr Bounderby ne cesse de casser les oreilles de tout le monde avec ses "je me suis fait tout seul" et ses "les ouvriers sont des paresseux vicieux sinon ils feraient comme moi". Version XIXème du "travailler plus pour gagner plus".

A l'autre bout de la société, émergeant un peu des masses laborieuses épuisées, on trouve Stephen et Rachel, des êtres entièrement bons malgré les malheurs qui les accablent sans relâche. On trouve aussi des artistes de cirque, pauvres, voués à une futilité condamnée par les âmes bien pensantes mais affectueux et décrits avec couleurs et fantaisie.

Les enfants Gradgrid tourneront mal. Leur éducation les condamne au malheur. Confronté à l'échec de ses théories, leur père est le seul personnage du roman que l'on voit évoluer. Il est sauvé par l'amour qu'il porte à ses enfants, même si l'amour ne sert à rien.

Les personnages secondaires sont moins nombreux que dans les autres romans de Dickens mais ils sont savoureux. Dickens n'y va jamais avec le dos de la cuiller pour nous offrir des caractères bien tranchés susceptibles de servir sa thèse ou son histoire. La thèse reste un témoignage frappant de son époque, elle garde son actualité par bien des aspects, mais si je passe de si bons moments à lire Dickens, c'est grâce aux personnages.